余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

銀刻の五人は、迷宮の入口前で足を止めた。

　先頭の銀剣使い、ラザル。

　大盾を背負う女戦士、ヘルマ。

　杖を握る老魔術師、オルド。

　白衣の聖職者、イリア。

　そして、斥候のネル。

　誰も喋らない。

　誰も笑わない。

　入口の湿った石、白く濁った霧、灰の匂い、そして奥から漏れる白磁の冷たい魔力を、五人は黙って見ていた。

「ここが、白庭化した旧迷靄洞か」

　ラザルが言った。

　その名は、人間側の仮称だ。

　霧灰白庭迷宮。

　余の新しい名を、こいつらはまだ知らない。

　知らなくていい。

　知る前に死ね。

「標識一号、置く」

　斥候ネルが、入口の外側に銀色の杭を刺した。

　次に、入口の内側へ小さな青い結晶を置く。

　さらに、糸のように細い魔力線を腰の器具から伸ばした。

　三重の退路標識。

　さすがAランク。

　最初から帰ることを考えている。

「……面倒だな」

《はい。退路確保意識が非常に高いです》

「褒めている場合か」

《分析です》

「分かっている！」

　叫びかけて、余は声を抑えた。

　ここで慌てるな。

　こいつらは強い。

　だからこそ、急いで殺そうとすると逃げられる。

　井守の言葉が頭をよぎる。

　強い冒険者ほど帰り道を見る。

　なら、帰り道を先に殺せ。

「赤錆噛み。まだ噛むな」

《待機中》

「戻り水は床下だけ。見せるな」

《はい》

「白磁花粉、第一濃度」

《散布開始》

　灰白庭回廊が開く。

　白磁の床。

　白い柱。

　左右に咲く白磁花。

　その上に薄い灰。

　綺麗だ。

　だが、綺麗すぎない。

　白い床の継ぎ目には、見えないほど細く戻り水が通っている。

　花粉には薄灯茸穴から届いた胞子が混じっている。

　匂いを消す菌糸。

　方向感覚を一瞬だけ遅らせる幻覚茸の粉。

　即死ではない。

　毒でもない。

　だから聖職者は見逃しやすい。

「浄化するか？」

　イリアが花を見た。

　老魔術師オルドが首を振る。

「待て。強い毒ではない。むしろ清浄系に近い。だが、匂いがない」

「匂い？」

「花粉があるのに、花の匂いがない。匂いだけ抜かれている」

　……気づくのか。

「嫌だな、こいつら」

《Aランクです》

「知っている！」

　庭番人形が三体、白磁柱の陰から出た。

　白い陶器の人形。

　細い腕。

　白磁の刃。

　見た目は美しい。

　だが、あえて弱くしてある。

「来るぞ」

　ヘルマが大盾を構えた。

　庭番人形が跳ぶ。

　速い。

　だが、ヘルマの盾が一歩前に出た。

　白磁の刃が盾に弾かれる。

　次の瞬間、ラザルの銀剣が一閃した。

　一体目の首が飛ぶ。

　二体目はオルドの石弾で砕ける。

　三体目はイリアの杖に触れられ、内部から白く割れた。

　早い。

　無駄がない。

　ゴブリンなら十匹いても、今の一呼吸で潰されていた。

「……やはり強いな」

《庭番人形三体、破壊》

「構わん。見せ札だ」

　余は自分に言い聞かせた。

　怖い。

　だが、まだいい。

　まだ奥へ来ている。

　ネルが床に膝をつく。

「床の継ぎ目が濡れている」

　……こいつ。

「白磁床なのに湿っている。水源が見えない。踏む場所を選べ」

　ラザルが頷く。

「全員、ネルの足跡だけを踏め」

　五人の足並みが変わった。

　先頭が斥候になる。

　盾が斜め後ろ。

　銀剣が中央。

　老魔術師と聖職者が後衛。

　危険な迷宮で、最も正しい形。

「なら、その足跡を使う」

《戻り水、浅泥井戸記録と接続します》

　床下の戻り水が、ネルの足跡をなぞった。

　浅泥井戸から得た沈降記録。

　泥が足跡を記憶する仕組み。

　それを白磁床の下で再現する。

　踏まれた床が、ほんの少し沈む。

　戻り水が形を覚える。

　そして、数歩遅れて同じ足跡を別の場所に浮かべる。

　偽の足跡。

　偽の安全地帯。

　ネルが眉をひそめた。

「止まれ」

　五人が即座に止まる。

　……本当に嫌だ。

「どうした」

「俺の足跡が、先にある」

「先に？」

「俺はまだそこを踏んでいない」

　オルドが杖を鳴らした。

　床に薄い魔法陣が広がる。

「水だ。床下に薄い水脈がある。足跡を写しておる」

　見破るのが早い。

　だが、見破るために止まった。

　止まったなら、次を置ける。

「カゲヌイ」

《影針、第一段階》

　白磁柱の影が、ほんの少し伸びた。

　ネルの足元ではない。

　後衛の聖職者でもない。

　盾役ヘルマの大盾の影。

　そこへ、細い影針が刺さる。

　ヘルマの盾が、一瞬だけ床に引かれた。

「影罠！」

　ヘルマが即座に膝を落とし、盾を捨てずに体勢を変える。

　ラザルが影を斬った。

　斬れるのか。

「くそっ」

《影針、破断》

「だが足は止まった」

　その隙に、赤錆噛みが床下を走る。

　狙いは人間の肉ではない。

　ネルの腰から伸びている魔力線の固定具。

　金具。

　釘。

　留め輪。

　赤錆噛みの歯が、白磁床の裏で小さく鳴った。

　かり。

　かり。

　かり。

　ネルが振り返る。

「退路線が――」

　遅い。

　魔力線が、ぷつんと切れた。

「一系統切断！」

　ラザルの目が鋭くなる。

「撤退標識を確認しろ」

「まだ二系統残っている」

　ネルは冷静だった。

　焦らない。

　腰の予備標識を取り出し、白磁柱の根元へ刺そうとする。

　そこへ、マネが喋った。

　ラザルの声で。

「前進」

　ネルの手が、一瞬だけ止まった。

　本当に一瞬。

　Aランクの斥候が、騙されたのは半呼吸にも満たない。

　だが、迷宮ではそれで足りる。

「今だ」

　影縫い大蜘蛛の糸が、天井から落ちた。

　見える糸ではない。

　捨て糸でもない。

　白磁花粉に紛れた、灰色の極細糸。

　ネルの手首。

　足首。

　首の後ろ。

　三点に絡む。

「上！」

　ヘルマが盾を上げる。

　イリアが浄化光を放つ。

　オルドが糸を焼く。

　速い。

　速すぎる。

　だが、ネルの影はもう床に縫われていた。

　カゲヌイの本命は、糸ではない。

　糸で動きを見せ、影で止める。

　ネルが短剣を抜く。

　自分の影を斬ろうとする。

　その瞬間。

　白磁柱の陰から、灰白線喰いの追跡者が出た。

　落武者のような鎧。

　灰白の刃。

　逃げる者の線を喰う、迷宮の追跡者。

「ネル！」

　ラザルが踏み込んだ。

　銀剣が追跡者の刃を受ける。

　火花が散る。

　受けた。

　こいつ、追跡者の初撃を受けた。

　だが、追跡者の刃は一本ではない。

　もう一本の短い錆刃が、下から走った。

　ネルは避けた。

　避けた、はずだった。

　戻り水で濡れた白磁床が、足を半歩だけ滑らせる。

　その半歩で、首が空いた。

　灰白の刃が通る。

　音は小さかった。

　ネルの首から血が噴き、白磁床に赤い線を引いた。

《Aランク斥候一名、討伐》

《獲得ソウル：六百八十》

《取得：退路標識魔具片、斥候の影針靴、迷宮地図帳の破片、銀刻式魔力線》

　白い部屋に表示が浮かぶ。

　余は、一瞬だけ言葉を失った。

　殺した。

　Aランクを。

　五人のうち一人を。

　歓喜より先に、冷たい震えが来た。

　できた。

　だが、これで終わりではない。

　むしろ、ここからが本番だ。

「ネル！」

　イリアが叫ぶ。

　ヘルマが盾で追跡者を押し返す。

　ラザルの銀剣が、追跡者の肩を裂いた。

　灰白の鎧が割れる。

《追跡者、中度損傷》

「下げろ！」

《追跡者、後退》

　追跡者が影へ沈む。

　ラザルは追わなかった。

　追えば死ぬと分かっている。

　それがAランクだ。

　彼はネルの死体を一瞬見た。

　顔を歪めた。

　だが、叫ばない。

　泣かない。

　すぐに判断した。

「撤退する」

　ヘルマが歯を食いしばる。

「ここでか」

「斥候を失った。退路線も一つ切られた。敵は声を真似る。床下に水。影罠。天井糸。追跡型の高位魔物。これ以上は情報を持ち帰れない」

　正しい。

　あまりに正しい。

　だから殺す。

「撤退標識二号を起動！」

　イリアが青い結晶を掲げた。

　光が入口方向へ伸びる。

　だが、その光はまっすぐ戻らなかった。

　白磁回廊の奥で、マネがイリアの声を真似る。

「撤退標識二号を起動」

　同じ声。

　同じ響き。

　光が二つに割れた。

　片方は入口。

　もう片方は、偽庭園迷路の奥。

　オルドが叫ぶ。

「声に反応しておる！　標識を耳で追うな、魔力で追え！」

「魔力も揺れている！」

　ヘルマが盾を構え直した。

　白磁花が一斉に開く。

　薄灯茸の胞子が、白い霧の中へ溶ける。

　匂いが消える。

　足跡が消える。

　声が増える。

　帰り道が、二つ、三つ、四つに割れる。

　余は白い部屋で命じた。

「第一層閉鎖。第二層を回せ」

《偽庭園迷路、起動》

「グズはまだ待て」

《了解》

「濁白騎士もまだ見せるな」

《了解》

「赤錆噛み、残った標識の金具を噛め。ただし一気に壊すな。少しずつ狂わせろ」

《了解》

　ラザルたちは、ネルの死体を置いていかなかった。

　ヘルマが片腕で抱え上げる。

　甘さではない。

　Aランク斥候の装備と記録を、迷宮に奪わせないためだ。

　だが、その分、盾の角度が落ちる。

　その分、足が遅くなる。

　その分、帰り道が遠くなる。

「……持って帰れると思うなよ」

　余は呟いた。

　怖い。

　こいつらは強い。

　一人殺しても、まだ四人いる。

　しかも一人を失ったことで、こいつらは油断を完全に捨てた。

　ここからは、本気で逃げる。

　本気で生き残ろうとする。

　だから面白い。

　だから喰う価値がある。

《獲得ソウル、使用可能です》

「今は使うな」

《よろしいのですか》

「戦闘中に浮かれて買い物をする馬鹿がどこにいる」

《初期のあなたなら可能性がありました》

「黙れ！」

　言ってから、余は笑った。

　確かに昔ならやっていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　ソウルは後で使う。

　今は、こいつらを逃がさない。

　ラザルが銀剣を構え、低く言った。

「全員、耳を信じるな。目も信じるな。俺の背だけ見ろ」

　マネが、その声を真似た。

「俺の背だけ見ろ」

　四人の表情が凍る。

　白い霧の奥で、同じ声がいくつも重なった。

「俺の背だけ見ろ」

「俺の背だけ見ろ」

「俺の背だけ見ろ」

　ラザル本人が、初めて舌打ちした。

　余は白い部屋の奥で、静かに命じる。

「帰り道を、閉じろ」

　白磁の床が、濡れた。

　灰が舞った。

　霧が沈んだ。

　そして、銀刻の五人が入ってきたはずの道が、白い庭の奥へずれた。