魔王が滅ぶその日まで

「今日は仕事はお休みだ。」

朝食を終えた頃、管理人が共同生活棟に集まった皆へ告げた。

子どもたちの間から小さな歓声が上がる。

「本当ですか！」

フィオナが真っ先に声を上げる。

「本当だ。」

管理人は小さく笑った。

「今日は全員、身体を清めてもらう。髪も整える。新しい服も支給される。」

「やったー！」

フィオナは飛び跳ねるように喜んだ。

隣のララも驚いたように目を丸くしている。

「新しい服……？」

「楽しみだね！」

フィオナが笑うと、ララも小さく微笑んだ。

「うん。」

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午前中は入浴だった。

大きな浴場には湯気が立ち込め、久しぶりに張られた湯へ子どもたちが次々と入っていく。

「気持ちいい！」

フィオナは肩まで浸かり、大きく息を吐いた。

「ララもおいで！」

「う、うん。」

最初は遠慮していたララも、そっと湯船へ入る。

「……あったかい。」

その一言に、フィオナは嬉しそうに笑った。

「ね！」

二人は顔を見合わせて笑い合う。

浴場のあちこちからも笑い声が聞こえていた。

今日だけは、皆どこか浮かれている。

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風呂を上がると、今度は髪を整えてもらう番だった。

長く伸びた髪を丁寧に梳かし、絡まった毛先を少しだけ切り揃える。

フィオナは少しくすぐったそうに笑っていた。

「じっとしてなさい。」

「はーい。」

「終わったわよ。」

「ありがとう！」

鏡を覗き込む。

「わぁ！」

髪がさらさらになっている。

「なんだか大人っぽい！」

その言葉に周囲の大人たちが笑った。

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「ララ、終わった？」

振り向いたフィオナは思わず言葉を失った。

「……きれい。」

淡い茶色の髪は艶やかに整えられ、白い肌はいっそう透き通って見える。

まるで物語の中のお姫様のようだった。

「そ、そんなことないよ。」

ララは恥ずかしそうに俯く。

「あるよ！」

フィオナは何度も頷いた。

「すっごくきれい！」

その真っ直ぐな言葉に、ララの頬が少しだけ赤く染まる。

「ありがとう。」

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午後になると、一人ひとりへ新しい服が配られた。

質素ではあるが、今まで着ていた服よりずっと綺麗だった。

「似合う？」

フィオナがくるりと一回転する。

「うん。」

ララも笑う。

「フィオナらしい。」

「ララも！」

「ほんと？」

「うん！」

フィオナは満面の笑みで答えた。

「すっごく似合ってる！」

ララは照れながら、小さく裾を摘まんだ。

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夕食は、いつもより少しだけ豪華だった。

温かなスープ。

焼きたてのパン。

少しだけ大きなお肉。

子どもたちは皆、嬉しそうに笑っている。

「今日はいい日だね。」

フィオナがそう言うと、向かいに座る老人は少しだけ目を細めた。

「そうだな。」

その笑顔は優しかった。

けれど、どこか寂しそうでもあった。

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夜。

寝台へ入ったフィオナは隣を見る。

ララも静かに横になっていた。

「ララ。」

「なに？」

「明日はどんな一日になるかな。」

ララは少し考えてから答える。

「今日みたいに、いい日だといいね。」

「うん。」

フィオナは嬉しそうに微笑んだ。

「きっとそうなるよ。」

消灯の鐘が鳴る。

共同生活棟は静かな眠りに包まれた。

誰もが明日を迎える。

それぞれの運命を知らないまま。

明日、この街では三年に一度の競売が始まる。