レン

午後のおやつの時間だった。
　学校から帰ってきたレンは、台所から流れてくる甘い香りに気がついた。
「いいにおい！」
　テーブルの上には、小さなお皿が二つ。
　丸いお餅に、つやつやのあんこがたっぷりとかかっている。
「わあ、おはぎ？」
　お母さんは笑って首を振った。
「今日は土用餅よ。」
「どようもち？」
「そう。今日は土用の入りだからね。」
　レンは首をかしげた。
「土用って、うなぎの日じゃないの？」
「そう思うでしょ。でも、うなぎだけじゃないのよ。」
　レンはさっそく一口食べる。
　やわらかいお餅と、ほどよい甘さのあんこが口いっぱいに広がった。
「おいしい！」
「昔はね、夏を元気に過ごせますようにって願って、土用餅を食べる地方もあったの。」
「へえ。」
　そのとき。
　テーブルの上のスマートスピーカーが、ぴこん、と光った。
「その言葉、聞いたよー！」
　小さな光がふわりと飛び出して、ことはが現れた。
「土用餅だね！」
「ことは！」
　ことはは、お餅のまわりをくるくる飛び回る。
「土用っていうと、みんな『うなぎ！』って思うけどね、本当はもっと広い言葉なんだ。」
「広い？」
「季節が次の季節へバトンタッチする前の、お休みみたいな時間なんだよ。」
「お休み？」
「うん。昔の人は、そのころは暑さや寒さで体をこわしやすいって知っていたんだ。」
　ことはは、あんこを見つめながら言った。
「だから、おいしいものを食べて、『元気に次の季節を迎えようね』って願ったんだよ。」
　レンはお餅を見つめた。
「じゃあ、このあんこにも意味があるの？」
「もちろん！」
　ことはは胸を張る。
「小豆はね、昔から『悪いものを追い払う力がある』って信じられていたんだ。」
「悪いもの？」
「病気だったり、疲れだったり、見えない災いだったり。」
　お母さんもうなずいた。
「だから、お祝いの日にも赤い小豆を使うことが多いのよ。」
「へえ。」
　レンはもう一口食べた。
　甘いあんこが、なんだかいつもより頼もしい味に思えた。
「うなぎは力をつけるためで、土用餅は願いを込めるためなんだね。」
「どっちも『元気でいてね』っていう気持ちは同じだけどね。」
　お母さんがそう言うと、ことはもにっこり笑った。
「言葉は違っても、願いは同じなんだ。」
　窓の外では、夏の日差しがじりじりと庭を照らしている。
　レンは最後の一口を大事そうに食べた。
「今年の夏も元気に過ごせそう。」
「その気持ちが一番大事！」
　ことはがくるりと一回転すると、髪から小さな文字がふわりと舞った。
　――土用餅。
　その言葉には、甘いあんこの味だけではなく、「暑い夏を無事に越えられますように」という、昔の人たちのやさしい願いが、今もそっと包まれていた。