攻略組が帰った後から始まるVRMMO　〜イベントに遅れた俺だけが、誰にも拾われなかったユニークを見つける〜

ドルガーレンの動きが止まる。
右前脚を失った巨体が姿勢をさらに低くした。
「……何だ？」
残った左前脚が赤砂へ突き立てられ、激しく砂を掻き始めた。
「ちょっ、潜るぞぉお！」
そうはさせまいと、大槌や大斧が叩き込まれ、盾職も正面から押し返そうとする。
それでも動きは止まらない。
右前脚を失っているため、ドルガーレンは体を傾けながら代わりに太い尾と後脚で巨体を支え、そのまま赤砂の中へ沈んでいった。
「まじかよ……！」
最後に尾が赤砂を大きく跳ね上げ、その巨体の姿が消えた。
ただ、潜ったまま終わるはずがない。
次の攻撃はここにいる皆が予想していた通りだった。
『全員、地面の動きを見て、進路から外れて！』
青蘭の指揮チャットが飛ぶ。
離れた場所で、赤砂が盛り上がった。
それが太い一本の線になって戦場を横切っていく。
「速っ！」
「こっち来るぞ！」
「散れぇぇぇ！」
盛り上がりの先には遠距離職が集まっていた。
大勢が左右へ分かれたが、全員は間に合わなかった。
赤砂が地面の下から大きく爆発する。
「うわあああぁぁっ――！？」
ドルガーレンの頭部が地面を突き破る。
突き上げの衝撃と一緒に、何十人ものプレイヤーが空高く跳ね上げられ、そのまま地面へ叩きつけられた。
HPが一気に尽き、倒れた者たちが動かなくなる。
ドルガーレンの肩や背中が砂からせり上がる間に、倒れたプレイヤーたちの輪郭が光り始めた。
一人、また一人と光の粒子になって消えていき、いくつかのアイテムが赤砂の上に残っていた。
赤砂から現れたドルガーレンは、さっきまでと明らかに違っていた。
右前脚はない。
シグエルの一撃で吹き飛んだ場所はそのままだ。
でも、剥き出しだった右肩の付け根には色の薄い灰色が広がり、外側へかなり大きく張り出している。
「おい、右肩！」
「何だあれ、形変わってるぞ！」
背中や脇腹にも、同じような色の薄い部分がいくつも見えていた。
「さっきあんなのあったか？」
「いや、なかっただろ！」
視界の端でHPバーにも一瞬違和感があった。
それを確かめるより早く、ドルガーレンが赤砂から完全に飛び出し、残った左前脚と両後脚で地面を踏んだ。
「前線、構えて！」
盾職が大盾を前に出す。
ドルガーレンが左前脚を踏み込み、その勢いのまま巨体を思い切り捻った。
右肩から張り出した部分が大きな弧を描く。
最前列の大盾へ重い衝撃が走った。何人かは踏み止まったが、その外側まで伸びた灰色の外殻が盾の横を薙いだ。
「――っ！」
盾の横にいたプレイヤーたちがまとめて吹き飛ぶ。
十人ほどが赤砂の上を転がり、HPを失って動かなくなった。さらに振り抜かれた尾が、下がろうとしていた者まで巻き込む。
「これ無理だろ！？」
「さっきより攻撃の範囲が広がってんぞ！」
また少し遅れて、戦闘不能になった者たちが光へ変わっていく。
《Astra Regalia》の主力にも被害が出ていた。
HPを大きく削られた者が下がり、回復を受ける。その穴へ残っているメンバーがすぐに入った。
『前線、無理に押さなくていい。回復できた人から戻って。右側は広めに距離を取って！』
「右、こっちで持つ！」
「回復終わったら戻って！」
「了解！」
《Astra Regalia》を中心に崩れかけた前線が繋ぎ直されていく。
「残ってる左前脚も部位破壊するしかないんじゃねえか！？」
「さっきみたいに飛ばせれば――」
「あんな大技、何回も続けて撃てるわけない」
「なら尾が先だ！」
「尾やってる間にまた潜られたら同じじゃね？」
いくつもの声が飛び交う。
「おい、右肩の薄いところ、少し柔らかいぞ！」
槍が張り出した外殻へ入っていた。
続けて斧と槌が叩き込まれ、薄い灰色の表面に亀裂が走った。
「そこだ、集中しろ！」
近くのプレイヤーたちが同じ場所へ攻撃を重ねる。
俺も《ピンポイントショット》のリキャストが戻るたび、矢を撃ち込んだ。亀裂がさらに広がり、その隙間から黒い表皮が覗く。
「開いてきたぞ！」
そのまま攻撃が続く。
「……待て！　何だあれ」
誰かの声が上がった。
亀裂の入った場所ではない。その周囲に残っている色の薄い外殻が少しずつ灰色を濃くしている。
「色、変わってきてる！」
その部分へ槍が突き込まれた。
ガンッ――と、さっきより強い音が鳴る。
「こっちはもう弾かれる」
「硬化してきてるな！」
そんな中でもシグエルだけは止まらない。
外殻の色が薄い場所へ一気に跳び込み、《灰冠竜の穿牙剣》を突き立てる。
一枚を砕けばすぐ次へ移り、さらにその隣、その先へと斬り込んでいく。
周囲の攻撃が弾かれ始めている中で、シグエルの通った場所だけ外殻が次々と砕けていった。
「すげえ……一人で何枚壊してんだよ……」
『色の薄い外殻を優先。固まりきる前になるべく壊そう！』
青蘭の指揮チャットが戦場へ響いた。
「亀裂入ってるところはそのまま押すぞ！」
「まだ薄いところも割れ！」
攻撃が右肩へ集まる。
ドルガーレンも胴体を大きくひねり、張り出した外殻で前線を押し返した。
その動きで巨体が横へずれたとき、さっき地中から飛び出したときにできた跡が見えた。
大きく抉れた赤砂の中に、濃い灰色の板状の欠片が少し散らばっている。
「……あれ見てください」
「うん？」
ロヴェルに声をかけると、銀ゴツネとリックも視線を向けた。
「灰色の欠片……？」
「ドルガーレンの外殻じゃないか？」
リックの言葉にもう一度穴の中を見る。
ここからでは細かいところまでは分からないが、濃い灰色をした板状のものがいくつも赤砂の中に残っている。
俺は穴からドルガーレンの背中へ視線を戻した。
「……あ」
潜る前まで背中や脇腹を覆っていた濃い灰色の外殻が一部なくなっている。
代わりにそこを覆っているのは色が白に近い外殻だった。
「ロヴェルさん。あの色が薄くなっているところ……」
「ああ……潜る前と変わってるようだ」
外殻が変わっているのは右肩だけじゃない。
背中や脇腹も、濃い灰色だった場所のあちこちが色の薄い外殻に覆われている。
そして、ドルガーレンが出てきた穴には濃い灰色の欠片が残っていた。
銀ゴツネが小さく口を開いた。
「……古い外殻、地面の中で落としてきたのか？」
「それで、新しいのに変わったってことか」
そのとき、もう一つ引っかかった。
赤砂から飛び出してきた直後に見えたHPバーだ。
「ロヴェルさん。出てきたとき……」
「ああ」
ロヴェルもすぐに頷いた。
「私もHPが少し戻っていたように見えたよ」
俺はもう一度、穴の中に残る濃い灰色の欠片を見る。
《探索支援》で見つけた《大鎧蜥の外殻》は一か所だけじゃなく、離れた場所でそれぞれ見つかっていた。
「そもそも……俺たちが外殻を拾った場所って――」
探索中に見つけた外殻も、今みたいにドルガーレンが地面へ潜ったときに落ちたものだった？
だとしたら、あの場所にもドルガーレンが潜ったことになる。
でも、どうしてあんな場所で？
その先を考えようとしたところで、前線から大きな声が上がった。
「まだ薄いところがある！　行け！」
右肩の外殻は亀裂の周囲からさらに灰色を濃くしている。
その直後、青蘭の指揮チャットが飛んだ。
『地面を掘れないように、左前脚を止めてください！』
前線の数か所から部位破壊や体勢崩しを狙う前衛職――ブレイカーたちが一斉に動く。
斧や槌、大剣といった重量武器が、残った左前脚へ向けて振り上げられた。